性器ヘルペスは、単純ヘルペスウイルス(HSV)1型（HSV-1）または2型（HSV-2）の感染によって、性器に浅い潰瘍性または水疱性病変を形成する性感染症です。

HSVは、性器に感染すると神経を伝わって上行し、主に腰仙髄神経節などに潜伏感染します。潜伏感染したHSVは、何らかの刺激によって再活性化され、神経を伝わって下行し、再び皮膚や粘膜に現れて病変を形成します。

発症には、HSVに初めて感染したときと、すでに潜伏感染していたHSVの再活性化によるときとの2種類があります。

一般に、前者は病巣が広範囲で症状が強く、発熱などの全身症状を伴うことが多いですが、後者は症状が軽く、全身症状を伴うことは少ないです。

初めて症状の現れた場合を「初発」といい、初めて感染した場合には「初感染」と呼んで区別します。感染したときは無症状であっても、全身的あるいは局所的な免疫能が抑制されたために潜伏していたHSVが再活性化され、症状が初めて出現する場合があり、これを「非初感染初発」と呼びます。さらに初発ののち症状の出現がしばしば繰り返されることが多く、この場合は「再発」あるいは「回帰発症」と呼びます。